Sam Sewall, Ejecutivo de investigación, The Nielsen Company
RESUMEN: El 12 de junio de 2009, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) ordenó que todas las señales de televisión basadas en EE.UU. se transmitieran digitalmente. La gran mayoría de los hogares estadounidenses (97,5%) estaban preparados para la transición digital en la semana anterior al apagón. Los datos de Nielsen muestran que los hogares no preparados tenían más probabilidades de pertenecer a minorías, ser más jóvenes, tener ingresos más bajos y tener menos acceso a Internet. La mayoría de los hogares adquirieron una caja convertidora digital para preparar su televisor para el cambio.
El 12 de junio de 2009, la FCC exigió a todas las emisoras de televisión analógica de alta potencia de Estados Unidos que apagaran sus señales y pasaran a una transmisión exclusivamente digital. Un análisis del proceso -y de los avances- a medida que los hogares se preparaban para el apagón analógico revela el impacto en la audiencia de las cadenas que apagaron sus señales analógicas.
Cuando llegó la fecha límite del 12 de junio, la mayoría de los hogares estadounidenses estaban preparados para la conversión a digital. En la semana previa a la transición digital se produjo un fuerte descenso del número de hogares que no estaban preparados (sólo el 2,5% de los hogares estadounidenses) para la transición digital. Y a partir del 4 de octubre, esa cifra se redujo al 0,5%. Los hogares que no estaban preparados tenían más probabilidades de ser afroamericanos, hispanos, asiáticos, más jóvenes, con menos ingresos y con menos probabilidades de tener acceso a Internet.
A finales de agosto, casi tres cuartas partes de los hogares no preparados se habían pasado a la televisión digital con un descodificador, el 18,2% se habían abonado a la televisión por cable y el 7,5% a la televisión por satélite. Es probable que el bajo nivel de ingresos de los hogares totalmente desprevenidos les llevara a acogerse al programa de cupones para cajas convertidoras, financiado con fondos federales, en lugar de abonarse al cable o a la DBS.
En general, los hogares no preparados representaban sólo el 1-2% de la sintonización total de televisión antes de la transición del 12 de junio. Los televisores que no estaban preparados para la transición digital se veían aproximadamente un tercio del tiempo que los preparados. Los televisores no preparados se veían una media de 1,5 horas al día, mientras que los preparados se veían 5,1 horas al día. Y en la semana previa al apagón analógico, casi el 60% de los aparatos no preparados no sintonizaron la televisión.
Los televisores no preparados se encuentran normalmente en habitaciones que no son el centro de atención de los telespectadores, como dormitorios secundarios, cocinas y otros lugares. La ubicación de estos aparatos se corresponde con el hecho de que se utilizaban menos para ver la televisión.
Sorprendentemente, el perfil de edad de los hogares no preparados es más joven que las cifras totales de Estados Unidos. Más de la mitad de los telespectadores de hogares completamente desprevenidos eran menores de 35 años, en clara comparación con las estadísticas del total de Estados Unidos, donde aproximadamente un tercio de los consumidores pertenecen a esta cohorte de edad. Y los hogares no preparados tenían menos de la mitad de probabilidades de ser mayores de 55 años que la audiencia de los hogares estadounidenses totales.
En total, las cadenas de televisión que pasaron a la tecnología digital sólo experimentaron un descenso de cuota del 8% inmediatamente después del apagón analógico. La mitad de ese descenso se atribuye a la pérdida de sintonía de hogares que no estaban preparados en absoluto para la transición digital. Además, el 13% de la audiencia anterior de estas emisoras procedía de hogares con al menos un aparato no preparado y otro preparado. Es probable que las emisoras hayan perdido también parte de la audiencia de estos hogares parcialmente no preparados.
Las emisoras que cambiaron la posición del canal de UHF (frecuencia ultra alta) a VHF (frecuencia muy alta) se vieron más afectadas, con un descenso de la cuota del 13%. Este cambio de posición de los canales planteó problemas de recepción en los hogares, ya que las antenas "digitales" -que sólo podían recibir señales UHF- no podían recibir señales digitales VHF y los hogares no podían recibir estos canales sin realizar un nuevo escaneado de sus cajas convertidoras.
La pérdida de audiencia por sintonización en aparatos no preparados fue mayor en las cadenas en español que en las cadenas en inglés. Inmediatamente antes del apagón analógico, el 3% de los telespectadores de las cadenas nacionales en inglés procedían de aparatos no preparados. Esta cifra se triplicó en las cadenas en español, donde el 9% de la audiencia procedía de aparatos no preparados.
Es probable que estos descensos de audiencia se deban también a la estacionalidad, no sólo a la transición digital. Los datos de Nielsen muestran que la audiencia de televisión suele bajar en los meses de verano. Un análisis de años anteriores confirma este descenso en los niveles de audiencia en este mismo momento de la temporada televisiva.
En las dos primeras semanas siguientes al apagón analógico, las cuotas de las estaciones en transición fueron un 8,4% inferiores a las de las dos semanas anteriores a la transición. En la tercera y cuarta semana siguientes a la transición, las cuotas de las emisoras en transición fueron un 9,3% inferiores a las del periodo anterior a la transición.
Basándose en las tendencias históricas de estacionalidad, se espera que las emisoras hayan experimentado descensos de cuota de entre el 2,4% y el 3,6% en las semanas posteriores al 12 de junio de 2009. Por lo tanto, el descenso adicional de entre el 4,1% y el 6,1% experimentado realmente en las dos semanas siguientes a la transición digital es aproximadamente el rango de descenso de cuota atribuible a la transición digital. A medida que la fecha se aleja de la transición, una mayor parte de los descensos de las emisoras se atribuye a tendencias estacionales, como indica el gráfico siguiente.
El futuro digital
Con una programación de alta definición supernítida y la posibilidad de emitir simultáneamente varios programas digitales de definición estándar, la programación digital ofrece muchas ventajas sobre la televisión analógica para ver la televisión en abierto. Los hogares pueden recibir ahora más canales que nunca. Y una revisión de las cuotas de audiencia antes y después de la transición a los subcanales digitales no simultáneos tras el 12 de junio muestra un aumento, aunque modesto. Nielsen seguirá observando el crecimiento de estos subcanales digitales.
A medida que se aleja la fecha del apagón analógico, las tendencias de 2009 se acercan a las de 2007 y 2008, un claro indicio de que los hogares se están adaptando al nuevo panorama digital y siguen buscando sus contenidos televisivos.
