Com a crise financeira dos EUA pendurada na balança, o primeiro debate entre Barack Obama e John McCain - originalmente marcado para sexta-feira - assumiu uma importância incomum. Mas, como este primeiro duelo presidencial das eleições de 2008 se comparará com os debates mais aguardados do último meio século?

O debate de Jimmy Carter e Ronald Reagan de 28 de outubro de 1980 reivindicou a maior audiência televisiva - 80,6 milhões de espectadores - desde 1976, o primeiro ano em que a Nielsen coletou dados de espectadores de TV para os debates presidenciais. 

O debate de George H. W. Bush, Bill Clinton e Ross Perot de 15 de outubro de 1992 (69,9 milhões de espectadores) e o debate de Gerald Ford e Jimmy Carter de 23 de setembro de 1976 (69,7 milhões de espectadores) completam os três primeiros lugares.

Os debates de George H. W. Bush e Michael Dukakis de 1988 e os de Ronald Reagan e Walter Mondale de 1984 também ficaram no top 10.

RANK	EXERCÍCIO	REDE	DATA	CANDIDATOS	VISITANTES P2+ (MILHÕES)
1	1980	ABC, CBS, NBC	28 de outubro	Carter - Reagan	80.6
2	1992	ABC, CBS, NBC, CNN	15 de outubro	Bush - Clinton - Perot	69.9
3	1976	ABC, CBS, NBC	23 de setembro	Ford - Carter	69.7
4	1988	ABC, CBS, NBC	13 de outubro	Bush - Dukakis	67.3
5	1984	ABC, CBS, NBC	21 de outubro	Reagan - Mondale	67.3
6	1992	ABC, CBS, NBC, CNN	19 de outubro	Bush - Clinton - Perot	66.9
7	1988	ABC, CBS, NBC	25 de setembro	Bush - Dukakis	65.1
8	1984	ABC, CBS, NBC	7 de outubro	Reagan - Mondale	65.1
9	1976	ABC, CBS, NBC	6 de outubro	Ford - Carter	63.9
10	1976	ABC, CBS, NBC	22 de outubro	Ford - Carter	62.7
Nota: Não houve debates presidenciais televisionados para os anos de 1972, 1968 e 1964. Copyright 2004 Nielsen Media Research.

Em termos de classificação da TV doméstica Nielsen, os debates presidenciais de Richard Nixon e John F. Kennedy em 1960 dominaram o ranking dos 10 primeiros colocados da Nielsen. 

O debate dos dois candidatos em 13 de outubro de 1960, que atraiu 61% de todos os lares de televisão dos EUA, reivindicou a melhor classificação de qualquer debate presidencial. 

O infame debate de Nixon e Kennedy de 26 de setembro de 1960 - o primeiro debate presidencial transmitido pela televisão - ficou em segundo lugar, com 59,5% de todas as residências americanas sintonizadas na TV.   

O debate de Jimmy Carter e Ronald Reagan de 28 de outubro de 1980 foi o único debate não Kennedy vs. Nixon a quebrar os cinco primeiros. 

Todos os três debates de Gerald Ford e Jimmy Carter de 1976 também se classificaram entre os 10 principais debates presidenciais televisionados, em termos de classificações domésticas.

RANK	EXERCÍCIO	REDE	DATA	CANDIDATOS	ANÁLISE (% DE LARES)
1	1960	ABC, CBS, NBC	13 de outubro	Nixon - Kennedy	61.0
2	1960	ABC, CBS, NBC	26 de setembro	Nixon - Kennedy	59.5
3	1960	ABC, CBS, NBC	7 de outubro	Nixon - Kennedy	59.1
4	1980	ABC, CBS, NBC	28 de outubro	Carter - Reagan	58.9
5	1960	ABC, CBS, NBC	21 de outubro	Nixon - Kennedy	57.8
6	1976	ABC, CBS, NBC	23 de setembro	Ford - Carter	53.5
7	1976	ABC, CBS, NBC	6 de outubro	Ford - Carter	52.4
8	1976	ABC, CBS, NBC	22 de outubro	Ford - Carter	47.8
9	1992	ABC, CBS, NBC, CNN	15 de outubro	Bush - Clinton - Perot	46.3
10	1984	ABC, CBS, NBC	21 de outubro	Reagan - Mondale	46.0
Nota: Não houve debates presidenciais televisionados para os anos de 1972, 1968 e 1964. Copyright 2004 Nielsen Media Research.

Veja as classificações completas da Nielsen para todos os debates presidenciais e vice-presidentes dos Estados Unidos, desde 1960 até hoje.