여성은 미국 인구의 절반 이상을 차지하지만, 성별에 따른 차별이 너무나 흔한 스포츠계에서는 여전히 평등을 위해 싸우고 있습니다. 최근에는 여성 역사의 달을 맞아 NCAA 농구 토너먼트에서 여성 선수와 남성 선수의 극명한 불평등을 보여주는 매우 공개적이고 고통스러운 사례를 목격했습니다. 특히 가장 큰 규모의 대회에서 여자 학생 선수들에게 적절한 장비와 시설을 제공하지 않는 것이 오늘날에도 여전히 일어날 수 있다는 것은 이해하기 어려운 일입니다. 안타깝게도 스포츠계의 성차별은 우리 아이들이 유소년 스포츠를 할 때부터 뿌리내리고 있는 것 같습니다. 이러한 불평등은 스포츠의 자격을 정의하는 방식부터 여성 선수를 대표하는 이미지, 시설의 격차, 여성 선수에 대한 지원에 이르기까지 제도화되어 있습니다. 

슈퍼스타 운동선수이자 월드컵 챔피언인 메간 라피노는 의회에서 "단순히 불평등을 뛰어넘거나 어떤 종류의 차별도 피할 수 있을 만큼 뛰어날 수는 없습니다."라고 증언했습니다. 아들과 딸을 둔 엄마로서 저는 지난주에 이러한 불평등이 매우 가까운 곳에서 다가왔습니다. 제가 사는 캘리포니아 주에서는 2주 전까지만 해도 거의 1년 동안 금지되었던 모든 청소년 스포츠가 다시 허용되었습니다. 즉, 여성이 주도하는 한 가지 스포츠인 치어리딩을 제외한 모든 스포츠가 허용되었습니다. 제 아들은 다시 운동장으로 돌아가 스포츠를 즐길 수 있었지만, 저는 다른 많은 학부모들과 함께 주 정부 차원에서 치어리딩 선수들의 형평성을 위해 계속 옹호해야 했습니다. 우리는 성공했지만, 왜 우리는 이 선수들을 인정하고 동등한 대우를 받기 위해 싸워야만 했나요? 스포츠계에서 여성과 소녀는 뒷전으로 밀려나서는 안 됩니다.

최근 NCAA 여자 농구 토너먼트에 참가한 대학 선수들이 직접 경험한 것처럼, 여성 스포츠의 평등을 위한 싸움이 초등학교 이후에도 계속되고 있다는 사실이 안타깝습니다. 많은 분들과 마찬가지로 저도 최근 오리건 대학교 2학년 포워드 세도나 프린스가 농구 토너먼트에서 여자 선수들에게 제공되는 웨이트 룸 시설과 남자 선수들에게 제공되는 시설을 비교한 바이럴 영상을 본 적이 있습니다. 여자 웨이트 룸은 덤벨 한 세트와 요가 매트 몇 개로 구성된 반면, 남자 웨이트 룸에는 최첨단 훈련 장비와 웨이트 줄, 운동기구가 구비되어 있었습니다. 그녀의 틱톡 동영상은 인스타그램과 트위터에서 더 많은 사람들에게 공유되어 현재 2천만 회 이상의 조회수를 기록하고 있습니다. 

많은 사람들이 여성 선수들에 대한 노골적인 불평등을 빠르게 비판하면서 분노가 일었지만, 브랜드들은 더욱 빠르게 개입했습니다. 유명인, 스포츠 기자, 팬들뿐만 아니라 기업들도 상황을 바로잡아야 한다는 목소리에 힘을 보탰습니다. 오렌지 시어리, 딕스 스포츠용품, 토널과 같은 피트니스 및 리테일 브랜드는 다음 날 바로 소셜 미디어에서 강력한 영향력을 행사하는 여성 선수들을 위해 장비를 지원하고 적절한 훈련 시설을 제공하겠다고 응답했습니다. 얼마 지나지 않아 NCAA는 이 끔찍한 판단 오류를 인정하고 사과와 함께 모든 기능을 갖춘 여성용 웨이트 룸을 설치했습니다. 

이러한 브랜드는 순간과 여성 운동선수의 힘을 잘 이해하고 있습니다. 닐슨 스포츠의 연구에 따르면 여성 운동선수들이 소셜 미디어를 지지할 때 갖는 영향력은 대단합니다. 팬들은 자신이 좋아하는 운동선수가 소셜 미디어에서 지지하는 제품과 서비스를 구매하고 싶어 합니다. 브랜드가 운동선수와 파트너십을 맺고 그들의 힘을 포용하고 형평성을 옹호하면 스포츠 기관의 변화와 책임감을 이끌어낼 수 있습니다. 이는 브랜드가 여성 운동선수의 힘을 온전히 포용하는 동시에 위기 대응뿐만 아니라 여성 스포츠의 형평성을 선제적으로 구축하는 성공적인 전략입니다.

소셜 미디어는 강력하고, 여성 운동선수들은 강력한 영향력을 행사하며, 소비자들은 사회적 책임과 관련하여 브랜드에 더 많은 것을 요구하고 있다는 몇 가지 기본적인 진실을 브랜드가 받아들여야 합니다. 예를 들어, 글로벌 닐슨 팬 인사이트 연구에 따르면 응답자의 47.5%가 사회적 책임을 다하고 "선한 일을 하는" 브랜드에 더 큰 관심을 갖고 있는 것으로 나타났습니다. 좋은 소식은 일부 브랜드가 새로운 스포츠 스폰서십 시대에 소비자의 변화하는 요구를 충족하기 위해 비즈니스 및 마케팅 모델을 재조정하고 있다는 것입니다. 조직으로서 추구하는 가치에 따라 행동에 나선 브랜드들이 그 좋은 예입니다. 리그, 팀, 구단주, 심지어 학군을 포함한 모든 브랜드는 여성 스포츠에서 공평하게 운영함으로써 변화하는 소비자 및 사회적 요구와 여성 선수들의 요구를 해결해야 합니다.