Qu'il s'agisse de la couverture de l'actualité, des apparitions dans la presse ou même des publicités, la télévision est un champ de bataille essentiel pour les candidats à la présidence les années d'élection. Mais c'est lors des débats présidentiels télévisés que les candidats s'affrontent réellement à l'approche du mois de novembre et, historiquement, les électeurs sont nombreux à regarder ces joutes verbales.
Si l'on considère l'historique de plus de 50 ans d'audience des débats présidentiels télévisés, ces événements politiques très médiatisés ont connu certaines de leurs plus grandes audiences au21e siècle.
Six des dix premiers débats en termes de nombre de téléspectateurs ont eu lieu au cours de l'une des trois dernières années électorales. Sur ces six débats, le président Barack Obama a participé à cinq d'entre eux, et le premier débat de l'élection de 2012, qui l'opposait à Mitt Romney, occupe actuellement la première place.
Jusqu'à l'élection de 2012, la première place appartenait au débat historique de 1980 entre Jimmy Carter et Ronald Reagan. Avec 45,8 millions de foyers, le seul débat présidentiel de l'élection de 1980 a conservé la première place pendant près de 32 ans !
À l'aube d'une nouvelle élection présidentielle historique et très disputée, le pouvoir des débats présidentiels télévisés reste fort. Depuis le premier débat télévisé lors de l'élection de 1960, ces événements ont conservé une grande popularité dans les foyers américains et restent une attraction télévisuelle en prime time plus de 50 ans plus tard. Si les tendances récentes se confirment, les Américains seront peut-être plus nombreux à laisser leur futur commandant en chef entrer dans leur foyer par le biais du téléviseur en 2016.
